Во время беременности плацента обеспечивает связь плода с организмом матери. Гемохориальный тип плаценты является наиболее совершенным. Посредством плаценты осуществляется обмен веществами между матерью и плодом, при этом выполняются функции газообмена, трофическая, эндокринная, выделительная, защитная. Плацента обладает антигенными и иммуногенными свойствами. Она не только объединяет, но и разделяет генетически неоднородные организмы матери и плода, предотвращая возникновение иммунологического конфликта.
Обмен газами между матерью и плодом происходит путем их диффузии через ворсинки хориона. У человека площадь ворсинок, приходящихся на 1 кг массы плода, более чем в 3.5 раза превышает площадь поверхности легочных альвеол, соответствующей 1 кг массы взрослого человека. Движение кислорода и углекислого газа происходит здесь по градиенту концентрации этих газов.
Питание плода через хорион происходит строго избирательно. Оно осуществляется в результате сложных процессов ферментативного расщепления белков, углеводов, жиров, и синтеза питательных веществ в соответствии с потребностями развивающегося плода. Уровень минеральных веществ – кальция, железа, фосфора, меди, цинка, кобальта, марганца и других – в крови плода превышает их уровень у матери. В плаценте много витаминов. Имеются факторы свертывания. Они способствуют прекращению кровотечения после родов.
Плацента обладает эндокринной функцией. В ней происходят процессы синтеза, секреции и превращение гормонов. Эти гормоны определяют развитие приспособительных изменений в организме матери, необходимых для роста и развития плода, осуществления родового акта, и лактации.
В плаценте образуются рилизинг-факторы, прогестерон и эстрогены. Их функция направлена на сохранение и прогрессирование беременности, а также изменение эндокринных органов матери.
Плацента синтезирует целый ряд гормонов, к числу которых относятся: характерный для беременности гормон белковой природы, плацентарный лактоген человека, хорионический гонадотропин, пролактин, гестагены. Как паракринные агенты функционируют образующиеся в плаценте некоторые пептиды, включающие кортикотропин-рилизинг-фактор, и инсулиноподобный фактор роста.
В плаценте имеются видоспецифические, групповые, тканево-органные антигены гистосовместимости, ответственные за индукцию реакции трансплантационного иммунитета. Плацента предохраняет от развития иммуноконфликтных реакций. Плацента обладает способностью регулировать проникновение различных веществ из крови матери к плоду и обратно. Это называется плацентарный барьер. Плацентарный барьер ограничивает, но не препятствует проникновению к плоду алкоголя. Наркотиков, никотина, ртути. Мышьяка, гемолитических ядов, антибиотиков, сульфаниламидов, барбитуратов, анальгетиков, гликозидов, гормонов.