Гормоны вырабатываются секреторными клетками, которые могут образовывать скопления (железы) или быть разбросанными по органу. Хранятся гормоны во внутриклеточных органеллах и при воздействии специфического стимула они выбрасываются в межклеточное пространство из клетки. Особенностью гормонов является их влияние в очень низких концентрациях. Гормоны контролируют все важнейшие процессы в организме, изменяя активность генов, процессы онтогенетического развития, дифференцировку тканей, формирование пола, размножение. Влияя на подкорковые образования ствола мозга- среднего, промежуточного мозга- через ретикулярную формацию, лимбическую систему, а благодаря этим влияниям и на кору, они изменяют тонус коры.
Существует также ряд веществ, которые занимают промежуточное место между "классическими " гормонами и активными веществами. Это могут быть вещества местного или тканевого действия. Гормоны, действующие таким образом, называются паракринными. В этом случае выделяемый гормон диффундирует через межклеточные пространства, и информация, которую он несёт, считывается клетками, находящимися в непосредственной близости. Паракринное действие гормона является расширением классических представлений о гормонах как веществах, выделяемых в кровь и переносимых к органам.