В антигеннезависимый период костномозговой предшественник В-лимфоцитов, вероятно, дифференцируется в эмбриональной печени, а затем и в костном мозге. В антигензависимый период В-лимфоцитыстимулируются антигеном и оседают в селезенке и лимфоузлах, фолликулах и центрах размножения. Здесь они преобразуются в плазматические клетки. В плазмоцитах происходит синтез антител-иммуноглобулинов. У человека образуется 5 классов иммуноглобулинов.
В-лимфоциты принимают активное участие в иммунных процессах распознавания антигена. Но в отличие от Т-лимфоцитов они реагируют на антигены иначе. Размножаясь при стимуляции антигеном, они образуют клон плазматических клеток, которые синтезируют антитела и выделяют их в кровь. Здесь антитела взаимодействуют с антигенами, находящимися на поверхности клеток, или с бактериальными токсинами, и ускоряют захватывание антигенов фагоцитами. Реакция антиген-антитело лежит в основе гуморального иммунитета. Клетки, образующие антитела, живут несколько дней, но за это время они выделяют около 2000 идентичных молекул в секунду.
Клетки Т- и В-лимфоцитов обладают громадной разрешающей способностью узнавать один антиген из миллионов предшествующих. Это связано с громадной вариабельностью образующихся иммуноглобулиновых антител.
При иммунном ответе обычно действуют механизмы как гуморального, так и клеточного иммунитета, но в разной степени. Так, при кори преобладают гуморальные механизмы, а при контактной аллергии или реакциях отторжения- клеточный иммунитет.