В обеспечении кишечного пищеварения большое значение имеют процессы, происходящие в 12-перстной кишке. Здесь пищевые массы подвергаются воздействию кишечного сока, желчи сока поджелудочной железы. Длина 12-перстной кишки составляет длину 12 пальцев (перстов). Поэтому пища здесь не задерживается и, основные процессы пищеварения происходят в нижележащих отделах кишечника. Кишечный сок, образуемый железами слизистой оболочки 12-перстной кишки, содержит большое количество слизи и фермент пептидазу, расщепляющий белки. В нем содержится также фермент энтерокиназа, который активирует трипсиноген поджелудочного сока. Клетки 12-перстной кишки вырабатывают 2 гормонасекретин и холецистокинин-панкреозимин, усиливающий секрецию поджелудочной железы.
Кислое содержимое желудка при переходе в 12-перстную кишку приобретает щелочную реакцию под влиянием желчи, кишечного и поджелудочного сока. У человека рН дуоденального содержимого колеблется от 4,0 до 8,0. Двенадцатиперстная кишка выделяет более 25 гормоноподобных веществ, за что получила название «гипофиз брюшной полости». В гидролизе питательных веществ, осуществляемом в двенадцатиперстной кишке, особенно значима роль поджелудочной железы.
Значение поджелудочной железы в пищеварении очень велико. Основная масса ткани поджелудочной железы вырабатывает пищеварительный сок, который выводится через проток в полость 12-перстной кишки. У человека за сутки выделяется 1,5-2,0 л поджелудочного сока, представляющего собой прозрачную жидкость со щелочной реакцией (рН 7,8-8,5). Сок поджелудочной железы богат ферментами, которые расщепляют белки, жиры и углеводы. Амилаза, мальтаза, нуклеаза и липаза секретируются поджелудочной железой в активном состоянии и расщепляют соответственно крахмал, молочный сахар, нуклеиновые кислоты и жиры. Трипсин и химотрипсин образуются клетками железы в неактивном состоянии в виде трипсиногена и химотрипсиногена. Под действием энтерокиназы трипсиноген активируется в двенадцатиперстной кишке до трипсина. В свою очередь, трипсин превращает химотрипсиноген и активный химотрипсин. Под влиянием трипсина и химотрипсина белки расщепляются сначала до пептидов, а потом и до свободных аминокислот.
Желчь, непрерывно выделяющаяся клетками печени, является одним из важнейших пищеварительных соков. У человека за сутки образуется до 500-1000 мл желчи. Процесс образования желчи идет непрерывно, а поступление в 12-перстную кишку – периодически, в основном в связи с приемом пищи. Натощак желчь в кишечник не поступает. Она направляется в желчный пузырь, где концентрируется и несколько изменяет свой состав.
В состав желчи входят желчные кислоты, желчные пигменты, холестерол, лецитин, вода, натрий, калий, кальций, хлор, бикарбонаты, рН от 6,5 до 8.2

Состав печеночной и пузырной желчи

Компоненты Печеночная желчь, ммоль/л Пузырная желчь, ммоль/л
Натрий 165 280
Калий 5 10
Кальций 2,5 12
Хлор 90 15
Бикарбонаты 45 8
Желчные кислоты 35 310
Лецитин 1 8
Желчные пигменты 0,8 3,2
Холестерол 3 25
рН 8,5 6,5

Желчные кислоты принимают участие в процессе переваривания жира. Желчный пигмент билирубин образуется из гемоглобина в процессе разрушения эритроцитов в печени. Темный цвет желчи обусловлен наличием в ней этого пигмента. Желчь повышает активность ферментов поджелудочного и кишечного соков, особенно липазы. Она эмульгирует жиры, и растворяет продукты их гидролиза, чем способствует их всасыванию. Создавая щелочную реакцию в 12-перстной кишке, желчь препятствует разрушению трипсина пепсином. Она выполняет и регуляторную роль, являясь стимулятором желчеобразования, желчевыделения, моторной и секреторной деятельности тонкого кишечника. Желчь обладает также бактериостатическими свойствами. Задерживая гнилостные процессы в кишечнике. Велика роль желчи во всасывании из кишечника жирорастворимых витаминов, холестерина, аминокислот и солей кальция.

Печень, образуя желчь, выполняет не только секреторную, но и экскреторную функцию. Все компоненты желчи выводятся из организма.