Располагаются на верхних полюсах почек и состоят из различающихся по своим функциям частей – коры и мозгового вещества. Клетки коры близки по происхождению к половым клеткам, клетки мозгового вещества формируются из симпатических клеток. В коре вырабатываются группа гормонов кортикоидов. Кора состоит из 3-х слоев:
Клубочковая (наружная) зона, секретирующая гормоны минералокортикоиды ( альдостерон);
Пучковая (средняя) зона, секретирующая глюкокортикоиды (кортизол, гидрокортизол);
Сетчатая (внутренняя) зона, секретирующая небольшое количество половых гормонов (андрогенов, эстрогенов).
Минералокортикоиды у человека представлены в основном гормоном – альдостероном, который имеет существенное значение в регуляции минерального обмена в организме. Он способствует поддержанию на постоянном уровне натрия и калия в крови, лимфе и межтканевой жидкости, увеличивая при необходимости обратное всасывание натрия в почках и выход калия в мочу. Сохранение натрия в плазме крови приводит к задержке воды в организме и повышению артериального давления. От правильного соотношения натрия и калия в жидких средах зависят процессы возникновения и процессы возбуждения в нервной и мышечной тканях, т.е. все процессы восприятия, переработки информации и управления поведением человека. Нарушение секреции альдостерона может привести к гибели организма. Образование альдостерона регулируется ренином, выделяемым почками.
Глюкокортикоиды обеспечивают синтез глюкозы (глюконеогенез), образование запасов гликогена в печени и мышцах, увеличение концентрации глюкозы в крови. При этом они выполняют особую роль в белковом обмене. Они угнетают синтез белков в печени и мышцах (создают отрицательный азотистый баланс), увеличивают выход свободных аминокислот, их переаминирование и стимулируют образование из них ферментов, необходимых для новообразования глюкозы. Они мобилизуют жиры из жировой ткани, создают необходимые условия для жировых и углеводных энергоресурсов, обеспечивающих жизнедеятельность организма. Глюкокортикоиды обеспечивают повышение устойчивости организма к действию неблагоприятных факторов среды, стрессовым ситуациям. Избыток кортизола в организме приводит к ожирению, гипергликемии, распаду белка, отекам, повышению артериального давления. При недостатке кортизола развивается бронзовая (аддисонова болезнь), которая сопровождается бронзовой окраской кожи, ослаблением сердца, повышенной утомляемостью, снижением устойчивости к инфекциям.
Половые гормоны надпочечников – это андрогены и эстрогены, которые активны до полового созревания и в пожилом возрасте после снижения активности половых желез. Они ускоряют половое созревание мальчиков, формируют половое поведение у женщин. Андрогены вызывают анаболические эффекты, повышая синтез белков в коже, мышцах, костях, способствуют развитию вторичных половых признаков по мужскому типу.
Мозговой слой надпочечников содержит аналоги симпатических клеток (хромаффинные), которые секретируют адреналин и норадреналин. Они играют важную роль в адаптации организма к стрессам, т.е. являются адаптивными гормонами.
Адреналин оказывает целый ряд эффектов, обеспечивающих деятельное состояние организма:

• Учашение и усиление сердечных сокращений
• Облегчение дыхания путем расслабления бронхиальных мышц
• Увеличение поставки кислорода тканям
• Рабочее перераспределение крови – путем сужения сосудов кожи и органов брюшной полости
• Расширение сосудов мозга, сердца, скелетных мышц
• Мобилизация энергоресурсов организма за счет усиления выхода в кровь глюкозы из печеночных депо и жирных кислот из жировой ткани
• Усиление в тканях окислительных реакций
• Повышение теплопродукции
• Стимуляция анаэробного расщепления глюкозы в мышцах, т. е. повышение анаэробных возможностей организма
• Повышение возбудимости сенсорных систем и ЦНС
• Повышение общей работоспособности
• Повышение артериального давления.