Гормоны выполняют функцию передачи информации в форме химического вещества, действующего на строго определённые органы- мишени. Восприятие этой информации возможно в связи с тем, что в этих органах есть клетки, которые как бы узнают гормон благодаря рецепторным белкам, находящимся на мембранах и связывающим гормон. В результате взаимодействия гормона с рецепторным белком, который может относится, как к гликопротеидам (соединение белка с углеводом) так и к липопротеидам (соединение белка с жирами), развивается последующий цикл химических реакций. Рецепторы могут быть встроены в наружную мембрану клеток (рецепторы катехоламинов), во внутренние органоиды (рецепторы стероидных и тиреоидных гормонов).
Рецепторы, например, инсулина, встроены и в наружную мембрану, и во внутренние органоиды клетки. Количество рецепторов в клетке может меняться в зависимости от внешних и внутренних факторов. В результате связывания гормона с рецептором возникают изменения в клетках (мембране, ферментах, генетическом аппарате), что и обусловливает влияние гормонов. Например, стероидные гормоны проникнув в клетку, связываются с цитоплазматическими рецепторами. Образовавшийся комплекс транспортируется в ядро, где он вступает во взаимодействие с хроматином и регулирует процесс транскрипции.