В «Толковом словаре спортивных терминов» можно прочитать: «Лыжи – плоские, деревянные, пластиковые и т. п. полозья для передвижения по снегу. По своему назначению лыжи делятся на ступающие и скользящие», – так определили толкователи незатейливый и широко распространенный в мире спортивный инвентарь.

Откуда и когда берет свое начало это популярное в снежных северных странах средство передвижения? Однозначного ответа на этот вопрос человечество не выработало. Такие источники как «Дистанция - столетие» изобретателями лыж, более всего напоминающих современные, считают лапландцев – жителей природной области, объединяющей северные районы Швеции, Норвегии, Финляндии, России (западные районы Кольского полуострова). Другие утверждают, что лыжи первоначально появились в Азии, ссылаясь на древнейший китайский алфавит, в котором существует иероглиф, обозначающий понятие «доска для скольжения». Швейцарский профессор Альфред Кинг в хронике Мандшу, относящейся к 18 веку до нашей эры, нашел сведения об охотниках, которые, прикрепив к ногам деревянные дощечки и помогая себе двумя палками, пересекали на большой скорости заснеженные расстояния.

В тридцатых годах 20 века в Норвегии открыли гравюры с картинами "снежной жизни" древних, а в раскопках – остатки лыж, возрастной анализ которых позволил установить, что они использовались еще за 4000 лет до нашей эры.

Археологические и этнографические исследования, проводившиеся в северных районах России, дают основания говорить о применении различных видов физических упражнений и игр в трудовом и военном воспитании древних людей нашей страны. На севере сохранились игры и упражнения, уходящие своими корнями в далекое прошлое. Игры отражают охотничью, рыболовную, скотоводческую, военную и бытовую деятельность племен и родов первобытного общества. Народы российского Севера в 4 - 5-м тысячелетиях до нашей эры применяли в труде (охоте) и быту ходьбу на лыжах, стремясь к быстрому передвижению по снегу. 

В те далекие времена лыжами были приспособления, увеличивающие опорную площадь ноги при передвижении по глубокому снегу и болотистой зыбкой почве. Овальные, снегоступные, они состояли из деревянного обода - кольца и внутренних переплетений из ремней или веревок шириной 20-25 сантиметров и длиной 40-50 сантиметров. К обуви снегоступы крепились ремнями. Это наиболее древний вид ступающих лыж - «медвежья лапа». Родственны ей русские снегоступы - труги, имеющие овальную форму.

Более усовершенствованные канадские лыжи состояли из деревянного обода, внутри которого – 2-3 деревянные перекладины и сетчатый переплет из ремней. Передний конец лыж немного загнут. Ближе к передней части лыжи, на месте крепления носка ноги, имеется окно размером 12 на 8 см. В него во время ходьбы опускается носок ноги. Длина лыжи 95-110 см, ширина – 30-35 см.

На Руси передвижение на лыжах было одним из самых распространенных видов физических упражнений наравне с плаванием и греблей. Особой популярностью в народе пользовались упражнения и игры, имевшие спортивную направленность. Среди них была ходьба на лыжах, органически входившая в самобытную систему физического воспитания и дополняющуюся народными средствами закаливания с использованием естественных условий природы: купание в холодной воде и обтирание снегом.

По свидетельству современников, славяне отличались закалкой, выносливостью, силой, смелостью и храбростью. Византийский император Маврикий (VI в.) так оценивал мастерство наших предков: «Племена славян многочисленны, выносливы, легко переносят холод, дождь, жар, наготу, недостаток пищи», а способствовала тому их физическая подготовка, включавшая занятия лыжами на снегу. Народы Севера, Сибири, Урала, Средней полосы России с дальних времен применяли в различных условиях труда, быта и военного дела передвижение на лыжах. При охоте использовались подбитые мехом охотничьи лыжи, сохранившиеся до наших дней. Они хорошо скользили и не давали отдачи. В бытовой жизни применялись лыжи по своей конструкции близкие к современным гоночным лыжам. Об этом свидетельствуют археологические раскопки древнего Новгорода, при которых были обнаружены экземпляры таких лыж. Лыжи, возраст которых оценивается примерно в 4 тысячи лет, также найдены при раскопках свайного поселения на озере Сенница, что в Невельском районе Псковской области. Сенсационное сообщение было сделано научным сотрудником в 1983 г. Оно - итог 20-летней археологической работы на юге области. До этого древнейшей в мире считалась лыжа, хранившаяся в одном из музеев Осло (Норвегия). Интересно, что лыжа почти не изменилась, но древнейшей лыже не хватает только направляющего желобка. Находка у озера Сенница назвали дубокрайской.

Лыжи скандинавского типа имели разную длину и были тихоходными. При движении на них викинги скользили только на длинной левой лыже, а короткая правая служила для отталкивания. Понятно, что быстроходные лыжи наших предков имели преимущество перед теми, что изобрели когда-то в Скандинавии.

Северные племена Руси жили в районах с длительной снежной зимой, занимались охотой, что и стало непосредственной причиной изобретения скользящих лыж. В середине лыжи по бокам крепились 2 планки, в которых проделывались отверстия для носкового ремня. Длина лыжи была от 100 до 180см, ширина 12-18 см. Изготовлялись они из древесины лиственных пород. Ступающие и охотничьи лыжи широко и с успехом применялись в экспедициях и охотничьем промысле. Лыжи пригодились в 1965 г. советскому космическому экипажу «Восход-2», вынужденно приземлившемуся в Пермской области. Лыжи входили в экипировку отечественных космонавтов и помогли выбраться по глубокому снегу из уральской тайги. Впоследствии космонавтам было присвоено звание Героя Советского Союза и в их честь в Перми проводятся всероссийские соревнования по лыжным гонкам. В военном 1942 г., суровой зимой, ученым Свердловского горного института очень помогли лыжи. Группа ученых во главе с профессором В. Головцыным разработала новый метод разведывательных работ и с неизмеримо меньшей затратой средств. Встав на лыжи, ученые исследовали большие площади и обнаружили более 200 гнезд боксита. А страна получила необходимое количество алюминиевой руды, необходимой для производства самолетов. 
В середине 15-го века лыжи начали применяться в военном деле. Никоновская летопись сообщает о том, что в 1444 году лыжная рать русских воинов была направлена под Рязань против татар.

С 1581 г. лыжная рать начала с Урала покорение Сибири под водительством атамана Ермака. Сохранились гравюры 16 века, запечатлевшие славян на лыжах в быту и в военном деле. По свидетельстве историка П. Словцова («Историческое обозрение Сибири», 1838 г.) дальнейшее завоевание Сибири также сопровождалось походами на лыжах. Русский художник Сергей Иванов посвятил этому событию живописное полотно «Лыжная рать в походе на Югорскую землю», сейчас хранящееся в Московском музее лыж.

Отважные русские люди совершали в 17 веке походы на север и восток, осваивали огромные пространства Сибири и Дальнего Востока, уходя далеко за «Камень» (Уральские горы) по трудному и опасному пути, пытаясь узнать, далеко ли на восток, за Урал, тянется Сибирь, богатая и неизведанная. В 17 веке начали освоение Амурского края. И обширные земли по рекам Лена и Амур разведали русские казаки. Во время похода с наступлением зимы землепроходцы мастерили лыжи, подбитые мехом, и шли на них без пути и дороги.

Своего древнего изобретения наши предки не забывали никогда. Секретарь шведского посольства в Москве Монс Пальм в 1617 г. писал: «Сделали русские изобретение. Они имеют деревянные ободья приблизительно 7 футов длины и в одну пядь ширины, внизу же плоские и гладкие. Их они подвязывают себе под ноги и бегают с ними по снегу, ни разу не погружаясь в него, и с такой быстротой, что ей можно удивиться».

Русский полководец М.В. Скопин- Шуйский успешно применял лыжные отряды против поляков в 18 веке.

Уральскую лыжную летопись продолжили воинство предводителя восставших яицких казаков Емельяна Пугачева и войска царского полковника Михельсона. В 1774 году в сражениях между ними участвовали егеря (стрелки) на лыжах и целые лыжные отряды. Воспользовался нехитрыми приспособлениями и русский полководец Александр Суворов, в знаменитом переходе через Альпы впервые поставивший орудия на лыжи. Русские крестьяне- лыжники внесли свой весомый вклад в разгром армии Наполеона в Отечественной войне 1812 года.

Из-за отсутствия дорог в северных странах, в том числе в России, лыжи со временем стали использоваться как средство передвижения. Естественно, ими в первую очередь воспользовались сельские жители. Учитывая то обстоятельство, что в России деревни отстоят друг от друга на расстоянии 2-3 км, на севере страны- 5-10 км, а расстояние от поселений до городов и того больше, крестьяне для поездок могли пользоваться только лыжами. Особенно быстро это преимущество перед пешим ходом оценили дети, которым ежедневно предстояло добираться до школы, расположенной в соседнем селе, а потом тем же способом добираться домой. И эта привычка передвигаться на лыжах сохранилась у них на долгие годы. И потому российские именитые лыжники чаще вырастали в сельской местности и маленьких городках, чем в больших поселениях.

Скандинавские саги рассказывают о том, что лыжные пробеги составляли серьезные испытания и для рыцарства. Так в 1200 году норвежский король создал первые полки из солдат- лыжников.

В России первые гонки провели тоже в армии. В гвардейских частях Петербургского военного округа ежегодно разыгрывался приз для лыжных команд, так как в этих частях систематически занимались лыжной подготовкой. А для развития лыжного дела в других частях русской армии в 1893 году Главным штабом был издан циркуляр №193, который гласил: «На упражнение в использовании лыжами надлежит обратить особое внимание, распространив занятия эти не только для охотников, но, по возможности, на прочих нижних чинов части». К сожалению, циркуляр не возымел должного действия и не дал толчка к развитию лыжных гонок в армии. Только в егерских войсках Москвы и Петербурга велась работа, и то в более позднее время, в финляндских стрелковых батальонах она проводилась до их упразднения в 1901 году.

Во время Русско- японской войны 1905 года делались попытки поставить на лыжи санитарную службу, но более широкого развития эти мероприятия не имели, как и попытки поставить на лыжи некоторые части во время первой мировой войны на русско - германском фронте.

В 1914-1918 годах лыжи использовались лишь в разведке и для внезапных налетов. К началу Первой мировой все крупные европейские государства имели уже значительное количество лыжников, которые использовались в горнострелковых и егерских частях. Такие лыжные части были в армиях соперничающих стран: Германии и Австрии- Франции и Италии. Они успешно воевали в Вогезах, Альпах, Карпатах.