Пищеварением называется процесс физической и химической переработки пищи, в результате которого становится возможным всасывание питательных веществ из пищеварительного тракта, поступление их в кровь и лимфу и усвоение организмом.
Современная физиология пищеварения основана на фундаментальных трудах И.П. Павлова За открытие в этой области, обобщение новых уникальных данных по проблеме в труде «Лекции о работе пищеварительных желез» И.П. Павлову в 1904 году была присуждена Нобелевская премия. В своей Нобелевской речи академик И.П.Павлов сказал: «без преувеличения можно сказать, что по своей значимости для живых организмов пищеварение является «вторым мозгом».
В пищеварительном тракте происходят сложные физико-химические превращение пищи, которые осуществляются благодаря моторной, секреторной, всасывающей и экскреторной функциям.
Моторная функция обеспечивается за счет сокращения гладких мышц стенок желудка и кишечника. Их двигательная активность характеризуется перистальтикой, ритмической сегментацией, маятникообразными движениями и тоническим сокращением.
Секреторная функция осуществляется соответствующими клетками, входящими в состав слюнных желез полости рта, желез желудка и кишечника, а также поджелудочной железы и печени. Пищеварительные секреты представляют собой раствор электролитов, содержащий ферменты и другие вещества. Выделяют три группы ферментов, принимающих участие в пищеварении: 1) протеазы, расщепляющие белки; 2) липазы, расщепляющие жиры; 3) карбогидразы, расщепляющие углеводы. Все пищеварительные железы вырабатывают 6-8 литров секрета в сутки, значительная часть которого подвергается обратному всасыванию в кишечнике. Экскреторная функция играет важную роль в поддержании гомеостаза. Пищеварительные железы способны выделять в полость ЖКТр значительное количество азотистых соединений (мочевины, мочевой кислоты), воды, солей различных лекарственных и ядовитых веществ.