Гигиена – одна из старейших областей медицинских знаний, наука, цель которой - охрана здоровья и профилактика заболеваний человека. Это наука о сохранении, укреплении и повышении здоровья общества. Английский ученый Э.Парксе считал, что «основная задача этой науки заключается в том, чтобы сделать развитие человека наиболее совершенным, упадок жизни – наименее быстрым и смерть – наиболее отдаленной».
Под внешней средой понимается сложный комплекс природных, социальных, бытовых, производственных и других факторов, в которых протекает жизнь, труд и отдых человека на протяжении всей его жизни.
Слово «гигиена» происходит от греческого «hygienos», что означает « целебный», «здоровый», «приносящий здоровье». Вместе с этим термином часто употребляется термин «санитария», который происходит от латинского слова «sanitas» ,т.е. здоровье. Санитария – это проведение практических мероприятий по осуществлению требований гигиены в целях охраны и укрепления здоровья населения. Необходимое условие существования человека и сохранения его здоровья – это равновесие между организмом и внешней средой. Неблагоприятные воздействия внешней среды, превышающие адаптационные возможности человека, могут вызвать различные нарушения здоровья. Внешняя среда представляет собой сложный комплекс различных факторов, действие которых определяется природными, социальными и экономическими условиями.
Основные задачи гигиены – исследование взаимодействия организма человека с окружающей средой и влияние на него различных природных и социальных факторов, научное обоснование и разработка гигиенических норм, правил и мероприятий, направленных на профилактику заболеваний, укрепление здоровья, продление жизни. Актуальнейшей задачей гигиены является также оздоровление внешней среды и охрана природы в целом. 

В зависимости от решаемых задач по изучению влияния на организм различных факторов в гигиене используются следующие методы:

• Метод санитарного описания заключается в изучении и подробном описании санитарно- гигиенического состояния различных объектов: школ, стадионов, бассейнов и др. Этот метод может использоваться на предварительном или заключительном этапе обследования. Он не позволяет получить качественную и количественную характеристику факторов внешней среды.
• Физические методы позволяют определить многие важные параметры окружающей среды: температуру, влажность, скорость воздуха, атмосферное давление, освещенность, уровень радиации, шума, вибрации и др.
• Химические методы применяются для определения химического состава воздуха, воды, пищевых продуктов, а также для изучения воздействия химических веществ на организм человека в производственных и бытовых условиях. Это высоко чувствительные методы.
• Санитарно-статистический метод позволяет оценить суммарное влияние социальных, природных, экономических и других факторов на важные показатели состояния здоровья населения или отдельных групп людей: показатели физического развития, средней продолжительности жизни, заболеваемости, смертности и др.
• Экспериментальные методы позволяют в модельных условиях изучать влияние отдельных факторов или их комплекса на организм человека и животных. С помощью этого метода дается оценка различным устройствам, токсическим веществам, новым видам одежды и обуви и др. Этот метод успешно применяется в условиях моделирования разнообразных условий внешней среды на различных промышленных, коммунальных и спортивных объектах.
• Бактериологические методы позволяют определить бактериальную загрязненность воздуха, воды, пищи, одежды и обуви, спортивного инвентаря и др.
• Физиолого-гигиеничекие методы позволяют определить различные изменения в функциях ЦНС, сердечно-сосудистой, дыхательной, мышечной и других системах организма при различных условиях жизни и труда. При спортивной деятельности и т.п.
• Клинические методы дают информацию об изменениях состояния здоровья и работоспособности при воздействии различных факторов, в том числе профессиональных.

Гигиена широко использует также методы смежных дисциплин: физиологии, биохимии, бактериологии, токсикологии, физики, химии и др.
На основании изучения влияния факторов внешней среды разрабатываются гигиенические нормативы. Во многих из них указываются предельно допустимые величины различных факторов (ПДК). Существуют ГОСТы и СНиПы, санитарные нормы и правила, за соблюдением которых следит СЭН (санитарно-эпидемиологический надзор). Они проводят свою работу в комплексе с лечебными и профилактическими учреждениями. СЭН осуществляют предупредительный и текущий надзор, изучают санитарное состояние населенных мест, проводят мероприятия по предупреждению и борьбе с инфекциями, профессиональными и другими заболеваниями, а также организуют работу по санитарному просвещению.