Она служит для анализа положений и движений тела в пространстве. Эта система участвует в поддержании позы, равновесия, пространственной ориентации тела.
Состоит из 3 отделов:
1) периферический – механорецепторы – преддверие (мешочек и маточка) и полукружные каналы;
2) проводниковый отдел – первый нейрон вестибулярного узла, в височной кости, вестибулярный нерв входит в продолговатый мозг (это 2 нейрон), далее импульсы идут в 3-й нейрон расположенный в таламусе;
3) в корковом отделе лежит 4–й нейрон – это височная область коры и моторная область постцентральной извилины.
Каналы и полости височной кости образуют костный лабиринт вестибулярного аппарата и частично перепончатый лабиринт. Между костным и перепончатым лабиринтами находится перилимфа. А внутри перепончатого лабиринта – эндолимфа. Перепончатый лабиринт разделен на 2 полости – мешочек и маточку, содержащие отолитовые приборы. Механорецепторы отолитовых приборов представляют собой отолитовую мембрану, в которой находятся кристаллы углекислого кальция – отолиты. В маточке отолитовая мембрана расположена горизонтально, а в мешочке она согнута во фронтальной и сагиттальной плоскостях. При изменении положения головы и тела, а также при вертикальных или горизонтальных ускорениях отолитовые мембраны свободно перемещаются под действием силы тяжести во всех 3 плоскостях, натягивая , сжимая или сгибая волоски механорецепторов.
Аппарат полукружных каналов служит для анализа действия центробежной силы при вращательных движениях. Угловое ускорение является адекватным раздражителем. 3 дуги полукружных каналов расположены в 3-х взаимно перпендикулярных плоскостях в одном конце каждого канала имеется расширение – ампула с волосковыми клетками, которые склеены в гребешок – ампулярную купулу. Она представляет собой маятник, который может отклоняться в результате разности давления эндолимфы на противоположные поверхности купулы. При вращательных движениях в результате инерции эндолимфа отстает от движения костной части и оказывает давление на одну из поверхностей купулы. Отклонение купулы изгибает волоски рецепторных клеток и вызывает появление нервных импульсов в вестибулярном нерве.