Половые железы играют в организме двоякую роль.
Во-первых, в них происходят сложные процессы сперматогенеза и овогенеза. Итогом этих процессов является развитие к моменту полового созревания зрелых сперматозоидов и яйцеклеток.
Во-вторых, в составе половых желез находятся особые комплексы, связанные с эндокринной функцией. В них происходит образование половых гормонов, связанных не только с регуляцией функции полового аппарата; они оказывают влияние на все виды деятельности организма, имеющие отношение к репродуктивному процессу и соматическому развитию.
Действие половых гормонов проявляется уже на ранних стадиях эмбрионального развития, определяя дифференцировку организма в направлении того или иного пола, полового аппарата и строения ряда систем. Особенно резко влияние гормонов сказывается во время полового созревания.
Уровнем половых гормонов в крови и их утилизацией в тканях определяется и функциональная активность гипоталамических центров. Эта регуляция осуществляется по принципу обратных связей. Тем самым в организме обеспечивается оптимальный для возрастного периода и жизненных условий уровень гормонов.
У женщин под контролем центров находятся ФСГ и ЛГ гормоны гипофиза, оказывающие регулирующее влияние на половые железы. Уровнем половых гормонов регулируются секреция гонадотропин-рилизинг-гормона.
У мужчин половой железой является яичко и придаток яичка. Перед рождением яички опускаются из брюшной полости через паховый канал в мошонку, что имеет важное значение для создания температурных условий на 2-3 градуса ниже температуры ядра тела. Указанная разница в температуре необходима для сперматогенеза. Осуществлению этой разницы способствуют 2 механизма. Во-первых, это венозное сплетение, которое служит в качестве противоточного теплообменника между теплой артериальной кровью, поступающей к яичкам, и более холодной венозной оттекающей от них. Во-вторых, в зависимости от состояния мышцы, поднимающей яичко, регулируется оптимальное расстояние в положении яичка по отношению к туловищу. Если яички находятся продолжительное время при повышенной температуре или при лихорадке, то это может привести к временному бесплодию в результате временного нарушения сперматогенеза.
У женщин половой железой являются яичники. Они расположены в полости малого таза у боковых стенок. Средние размеры яичников таковы: длина 3-4см, ширина – 2-2.5см, толщина – 1-1.5см, масса – 6-8г. В яичнике различают маточный и трубный концы. Трубный конец приподнят кверху и обращен к воронке маточной трубы. Яичник подвижно соединен связками с маткой и стенкой таза.
Способность к оплодотворению у женщин, в отличие от мужчин, изменяется циклически, так как образование зрелых яйцеклеток происходит у них нерегулярно. В противоположность мужскому организму, в котором ежедневно образуются миллионы гамет, в женском созревает одна или несколько яйцеклеток, и то в определенное время.
Как и мужские гонады, яичники выполняют двойную функцию: образование половых клеток (овогенез) и синтез женских половых гормонов (стероидогенез). Основными женскими половыми гормонами являются эстрадиол, который образуется при развитии фолликула, и прогестерон, синтезируемый в желтом теле. В яичнике также образуется ингибин, гормон, регулирующий секрецию ФСГ.