Понятие «адаптация» тесно связано с понятием «стресс», который рассматривают как состояние общего напряжения организма, возникающее при воздействии исключительно сильного раздражителя. Термин «стресс» был впервые введён канадским учёным Г. Селье. Им было показано, что при воздействии на организм стрессового раздражителя возможны реакции двух видов: 1) если возбудитель слишком силён или действует долго, наступает заключительная фаза стресс-синдрома – истощение; 2) если раздражитель не превышает приспособительных резервов организма, активизируются процессы специфической адаптации.

В спортивной тренировке и соревновательной деятельности развитие реакции первого рода отмечается при планировании чрезмерных нагрузок, не соответствующих возможностям спортсмена, выступлении в напряжённых соревнованиях, отличающихся большой продолжительностью и исключительно острой конкуренцией. Особенно часто такие реакции наблюдаются у участников многодневных шоссейных гонок, участников многоступенчатых соревнований по боксу, бегунов-марафонцев, триатлонистов и др.

Реакция второго рода является основной, стимулирующей формирование адаптации. Её роль проявляется в мобилизации энергетических и структурных ресурсов организма, увеличении концентрации в крови глюкозы, жирных кислот, аминокислот, усилении деятельности сердечно-сосудистой и дыхательных систем, обеспечивающим доступ субстратов и кислорода к органам и тканям, несущим наибольшую нагрузку.

Приспособительные реакции человеческого организма (реакции адаптации) можно разделить на срочные (врождённые) и долговременные (приобретённые). Усиление дыхания или перераспределение кровотока в ответ на физическую нагрузку, усиление ЧСС при психическом возбуждении и т. п. – это всё срочные врождённые реакции. С помощью тренировки их можно лишь изменить, тогда как срочные приобретённые реакции (например, сложные технико-тактические навыки) самим своим существованием обязаны обучению и тренировке.

Долговременная адаптация возникает постепенно, в результате длительного или многократного действия на организм определённых раздражителей. По сути, долговременная адаптация развивается на основе многократной реализации срочной адаптации и характеризуется тем, что в результате постепенного количественного накопления определённых изменений организм приобретает новое качество – из неадаптированного превращается в адаптированный.

Для перехода срочной адаптации в гарантированную долговременную внутри возникшей функциональной системы должен произойти важный процесс, связанный с комплексом структурных и функциональных изменений в организме, обеспечивающий развитие, фиксацию и увеличение мощности системы в соответствии с предъявленными ей требованиями. Установлено, что морфофункциональные перестройки при долговременной адаптации сопровождаются следующими процессами: а) изменением взаимоотношений регуляторных механизмов; б) мобилизацией и использованием физиологических резервов организма; в) формированием специальной функциональной системы адаптации к конкретной деятельности. Такая функциональная система у спортсменов представляет собой вновь сформированное взаимоотношение нервных центров, гормональных, вегетативных и исполнительных органов, необходимое для решения задач приспособления организма к физическим нагрузкам.