С наступлением половой зрелости в половых органах женщины возникают периодические изменения, получившие название циклов. Их регуляция осуществляется эндокринной системой. Во время каждого цикла происходит созревание одного или нескольких фолликулов и овуляция – выход из фолликула зрелой, способной к оплодотворению яйцеклетки. Параллельно с созреванием фолликула во время цикла возникают изменения в слизистой оболочке половых органов. Достигая определенного максимального уровня, эти изменения вновь подвергаются обратному развитию. У женщин цикл называют менструальным, от слова "menses" месяц. Имеется ввиду лунный месяц равный 28 дням, состоящим из 4 фаз: менструации, фолликулярной фазы, овуляции, лютеальной фазы. В событиях, происходящих во время менструального цикла, участвуют яичники (овариальный цикл) и матка (маточный цикл). Оба они регулируются гормонами яичников, секреция которых в свою очередь находится под контролем гипофизарных гонадотропинов.
Овариальный цикл у взрослой женщины начинается, как известно, с развития нескольких первичных фолликулов. Они содержат ооциты первого порядка. Из них лишь один продолжает расти и превращается в зрелый яичниковый фолликул, часто называемый граафовым пузырьком. Граафов пузырек достигает 1см в диаметре и выступает над поверхностью яичника в виде бугорка. В момент овуляции ооцит отделяется от стенки лопнувшего фолликула, выходит в брюшную полость и попадает в маточную трубу, увлекаемый туда непрерывно двигающимися ворсинками труб. Как правило, каждый месяц освобождается только один ооцит одним их яичников, так как овуляция происходит поочередно то в одном, то в другом яичнике. Но цикл может быть и без овуляции, он называется ановуляторным. Если такие циклы часты, то беременность у такой женщины не наступает. Причины ановуляторных циклов: стрессы, огромные физические нагрузки, воспалительные процессы, прием анаболических стероидов.