Белки – это азотистые высокомолекулярные соединения, основная и обязательная часть всех организмов. Белки участвуют во всех жизненно важных процессах. Ферменты – это белки, актомиозин мышц – это белок, опорные ткани организма – коллаген костей, хрящей, сухожилий; покровные ткани организма – кожа, ногти, волосы состоят из белков. Белки служат источником незаменимых аминокислот и так называемого неспецифического азота, необходимого для синтеза белка. От уровня снабжения белками в большой степени зависят работоспособность, а у детей раннего возраста – и умственное развитие. Белки обеспечивают оптимальные условия внутренней среды организма, необходимые для роста, развития, нормальной жизнедеятельности человека и его работоспособности. При белковой недостаточности развиваются отек и ожирение печени, нарушаются функции половых желез, гипофиза и надпочечников, снижается иммунитет, развивается алиментарная дистрофия. Белки состоят из углерода, кислорода, водорода, фосфора, серы и азота. Различают белки животные и растительные.

В отличие от жиров и углеводов белки содержат азот – 16%, поэтому их называют азотсодержащими пищевыми веществами. Белки необходимы, прежде всего, как пластический материал, это их основная функция: они составляют в целом 45% плотного остатка организма. Белки входят также в состав гормонов, эритроцитов, антител. Окисление в организме 1г белка дает 4,1 ккал энергии. В этом заключается их энергетическая функция. Большое значение имеет белок для высшей нервной деятельности. Нормальное содержание белка в пище улучшает регуляторную функцию коры головного мозга, повышает тонус ЦНС. При недостатке белка в питании замедляется рост и развитие организма, уменьшается вес, нарушается образование гормонов, снижается иммунитет. Питательная ценность белков зависит от аминокислотного состава. В настоящее время известны 22 аминокислоты. Особенно ценны лизин, валин, гистидин, триптофан, лейцин, метионин. Некоторые аминокислоты являются незаменимыми, т.е. не синтезируются в организме, а только поступают с пищей. В зависимости от содержания заменимых и незаменимых аминокислот пищевые белки разделяются на полноценные, аминокислотный состав которых близок к аминокислотному составу человеческого тела, и на неполноценные, в которых отсутствуют одна или несколько незаменимых аминокислот. Из растительных белков более менее высокой биологической ценностью обладают белки сои, в меньшей степени - фасоли, картофеля и риса. Неполноценные белки содержатся в горохе, хлебе, кукурузе.

Физиолого-гигиенические нормы потребности в белках. Эти нормы исходят из минимального количества белка, которое способно подержать азотистое равновесие организма человека, т.е. количество азота, введенного в организм с белками пищи, равно количеству азота, выведенного из него с мочой за сутки. Суточное потребление белка с пищей должно полностью обеспечивать азотистое равновесие организма при полном удовлетворении энергетических потребностей организма, обеспечивать неприкосновенность белков тела, поддерживать высокую работоспособность организма и сопротивляемость его неблагоприятным факторам внешней среды. Белки в отличие от жиров и углеводов не откладываются впрок и должны ежедневно вводиться с пищей в достаточном количестве.

Суточная норма белка зависит от возраста, пола и профессиональной деятельности. Для мужчин 96-132г, для женщин – 82-92г в больших городах. Для сельских жителей +6г. Интенсивность мышечной деятельности не влияет на обмен азота. Взрослому человеку в обычных условиях жизни при легкой работе требуется в сутки в среднем 1,3-1.4г белка на 1кг веса тела, а при физической работе – 1.5г. У детей – 2-3г, у спортсменов - от 1,6 до 2,2г на 1кг массы тела.

Белки животного происхождения у взрослых должны составлять 40-50% от общего количества, у спортсменов – 50-60%, детей – 60-80%. Избыток белка вреден для организма, так как затрудняется пищеварение и выделение продуктов распада (аммиак, мочевина, пуриновые основания) через почки. Избыток белка откладывается в суставы (подагра) и снижает гибкость.